1958年大炼钢铁，石油部要搞土法煤炼油，吴仪曾作为少数女同学代表，独自一人被派往贵州调查，其工作能力由此显现。
从企业党委书记到副市长
大学毕业以后，吴仪去兰州炼油厂当了2年技术员，又在石油部工作3年。然后到燕山石化总公司，20年内从技术员一直干到全国最大石化企业的一把手。
中新社记者的一篇文章中说，苏联电影《曙光照耀着莫斯科》里的那位精明强干的女厂长，成为吴仪的楷模。吴仪她曾是全国石油化工系统正局级干部中惟一的女性，有人说，她几乎是从男人堆里干出来的。
她的办公室里有一幅基调雄浑的油画：暴风雨中的橡树。吴仪对采访她的记者说，自己原来想要一幅宁静明快的，画家却拿来这幅，说这最适合她的性格。
林世洪1986年去看望燕山石化总公司党委书记吴仪，吴仪的办公室里挂了一件军大衣，吴仪说，石化企业易发生事故，一有报警，披上大衣就走。
林又说，“听说你搞了什么单身汉组织？”吴仪说，那是燕山石化来了一批复转军人，多是单身汉，他们组织了“光杆”俱乐部，推举吴仪为“司令”，开展一些业余活动。林问，你的打算呢？这才是他提此话题的目的。吴仪说，这要机缘，顺其自然吧。
虽然孤独，吴仪的事业发展迅速。一篇写于1995年的文章说，早在1983年，她在担任燕化总公司副总经理时，中央整党委员会就借调她担任湖南省整党联络员。八个月后，湖南省领导就想把吴仪留在湖南工作。
1986年，中组部对吴仪进行了5次考察，直到1987年党的“十三大”期间，吴仪当选为中央候补委员，并已有传说，她要到北京市当副市长或市委副书记，湖南省的官员们还在不甘心地挽留。
1988年初，她被提名为北京市副市长的候选人。这是一次难度很大的选举，十个候选人中要差额下去三个，仓促间穿着男式夹克，戴着方形黑框眼镜出现在镜头前的吴仪依然胜出，分管工业和外贸。
随后的吴仪，在市政府主楼三层一个没有洗手间的办公室住宿了近一年。压力是巨大的，从燕山石化的时候起，她对消防车的声音就特别敏感，到了北京市，只要窗外消防车一响，她马上条件反射般地抓起电话。
吴仪在北京市副市长任上显然足够成功，1991年夏天，她被上调至国家外经贸部担任主持常务工作的副部长。
吴仪此时已五十多岁，林世洪说，直到她当副部长时，林和其他同学还曾为吴仪介绍过对象，“有教授、科学家、省部级干部，但是她都不理，就说顺其自然吧。”
“救火队员”
上任副部长之初的一次会议上，吴仪对下属说，我听省里的同志说过，我们这个部是“门难进、脸难看、话难听、事难办”，一个副省长过来，我们小处长也可以把人家“晾”半天。她由此要求部机关改变作风。
2003年的一篇报道说，当时吴仪尖刻的点名批评“使很多干部难以承受”，有司长将状告到上级领导，但上级领导支持了吴仪。
上任不久的吴仪就赶上了1991年底艰苦的中美知识产权谈判，她在其中的干练和坚忍让她声名鹊起，她连续拿下了几起棘手贸易摩擦。在谈判桌前，她从来充满信心。
熟悉者说，吴仪谈判时“控场”能力很强，她有种特别的敏感，一到场感受下气氛就知道该说什么话。
1995年3月中美知识产权谈判一度破裂，双方都公布了报复与反报复措施清单，吴仪把美国贸易代表坎特邀请到北京，再开谈判，最终消解了可能的贸易战。
而在1996年夏天，吴仪曾跟随专供香港运送生猪的“三趟快车”从武汉到香港，以部长的身份在满车的异味和闷热中呆了十多个小时。《21世纪经济报道》的文章说，1998年3月，吴仪把外贸部旗下的6家企业合并组成了中国通用技术集团，而在一次部里的会议上，有领导同志询问：“为什么要把它们捆在一起？它们的市场在哪里？”
(编辑： 羽东 )