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地球表面是否曾经完全被冻结？古气候学家一直对这个问题看法不一。奥地利科学家对一种来自宇宙尘埃的化学元素分析证明，地球在几亿年前曾经是个冰冻的“雪球”，冰封期持续了约１２００万年。这为“冰雪地球”假说增添了新证据。
“冰雪地球”假说认为，地球在距今约７．５亿到５．８亿年前曾经历了一次极其严重而漫长的冰河时代——瓦兰吉尔冰期。当时不仅陆地全部被冰川覆盖，海洋表面也被完全冻结，液态水靠来自地球核心的热量支持，存在于１公里厚的冰层下。如果从太空看，地球完全是一个巨大的“雪球”。虽然一直有科学家对“冰雪地球”假说提出质疑，但近年来发现的一些事实却支持了地球曾完全冰冻的观点。
铱是宇宙尘埃中的化学元素，随陨星物质不断撒落在地球上。奥地利维也纳大学一个地球化学研究小组研究认为，在一个“冰雪地球”上，富含铱元素的宇宙尘埃会不断堆积。直至这个“雪球”突然融化，冰雪中积累的全部铱元素会积聚到很薄的单层海底沉积物中。显而易见的是，沉积物中铱元素的含量越高，说明在沉积前地球处于冰封期的时间越长。只有地球曾完全冰封，才可能出现这种沉积；如果仍有部分海洋未冻结，铱元素就不会积聚。
研究人员对取自赞比亚和刚果民主共和国铜矿中的三份岩芯样本进行了分析。在取自冰川沉积物顶层的数厘米沉积物中，研究人员发现了铱元素在某些时期特别丰富的现象。三份样本中都发现了６．３５亿年前瓦兰吉尔冰期后一阶段沉积的铱元素。两份样本中发现了７．１亿年前瓦兰吉尔冰期前一阶段结束时沉积的铱元素。研究人员计算得出，如果６．３５亿年前陨星物质降落到地球的速度与过去８０００万年间相当，那么“冰雪地球”时代应当持续１２００万年，前后误差约３００万年。这一结果发表在８日出版的新一期美国《科学》杂志上。
另一些科学家表示，铱元素是一种有关地外物质的“强力示踪剂”，但只是一系列有效示踪剂中的一种。科学家还将利用其他来自太空的物质如氦、锇等元素的同位素来证实“冰雪地球”的假说。（记者李宓）
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