土卫六表面的假想河流

　　据外电8月4日报道，天文学家们最近利用红外光谱对土卫六表面进行研究后发现，土卫六表面干旱而寒冷，不存在任何由液态烃构成的湖泊和海洋，它纯粹是荒漠一片。

　　这一研究结果推翻了人们曾经的设想--以前对土卫六的观察曾让科学家们一度相信土卫六上存在着大量由液态烃构成的湖泊和海洋。

　　早在上世纪年代初，“旅行者”号就发现土卫六大气中含有大量的甲烷。这令科学家产生了这样的推测，土卫六大气中的这些甲烷之所以长时间没有消失掉，是因为它不断地从土卫六表面液态甲烷湖泊中得到补充。如果土卫六大气中的甲烷得不到源源不断的补充的话，这颗年龄高达45亿年的卫星在千百万年来早就失去了大气层。

　　2003年，科学家们曾借助阿雷西伯射电望远镜对土卫六进行过研究。从土卫六表面不同地区反射回来的13厘米射电信号表明，在所观察的16个区域中，有12个区域非常光滑并且具有良好的反射回波，这让科学家们猜测到那里肯定有大量的液态物质。而“卡西尼”号探测器前不久发回的照片也显示土卫六表面的部分地区好像也聚集着液态甲烷，它所投下的子探测器“惠更斯”号发回的照片也显示土卫六表面存在着像河流一样的东西。

　　然而，无论是“卡西尼”号，还是凯克斯天文台的科学家们都没有意识了一个非常重要的细节--他们想像中的河流湖泊是如何反射可见光和红外光的。

　　究其原由，不难得出以下几种可能：一，土卫六表面可能存在着一种由冰和氨的化合物结成的厚密的“外壳”。对于各类雷达探测仪器来说，这样的表面很容易给人形成一种存在着液体的假象，而同样的条件在光学仪器的观察下则不会形成同样的景象。二，地球上发出的雷达信号遇到较平坦的有机物层时也会反射回来，而这种有机物层则很有可能是烃物质河流和湖泊蒸发殆尽后遗留下来的。三，沉积在土卫六大气中的有机物微粒坐落在土卫六表面形成一种相对光滑的表层。

　　无论如何，有关土卫六大气层中的甲烷是如何形成的至今还是科学家们关注的焦点。有人认为，它来源于土卫六近100万年来的地质活动；也有人认为它来源于一场太空灾难--与其它天体撞击后破坏了土卫六表面的冰层，埋藏在冰层底下的大量甲烷被释放出来。科学家们认为是后者的可能性较小，但无论前者还是后者都不过是科学家们猜测和设想，归根结蒂有微生物的活动才是甲烷形成的真正源泉。

　　(久亮）