星尘号探测器的气凝胶“海绵”收集器(图片来源：美宇航局网站)

　　美国宇航局的彗星探测器“星尘号”计划于2006年1月15日将采集的彗星尘埃样品带回地球。届时，本次任务的组织将把“星尘号”所收集的资料公布在网上，由成千上万名天文爱好者共同协助专家们寻找这些星际尘埃。

　　“星尘号”彗星探测器是七年前发射的，它于2004年接近“维尔德”号彗星并借助专门的气凝胶“海绵”来收取该彗星彗尾中的外星尘埃。据悉，“维尔德”号彗星彗尾的密度甚至比地球大气密度还要小很多，因此，专家们估计“星尘号”探测器所收集到的彗尾样品也不可能太多。科学家们希望能在收集器中找出45枚星际微粒。

　　“星尘号”探测器的返回舱总重量约为46千克，预计它将于格林威治标准时间1月15日10时12降落在美国犹他州的一个沙漠中。在此之前，“星尘号”彗星探测器共在太空飞行46.3亿千米，这相当于地球到月球距离的上万倍。科学家们认为，“星尘号”所收集的尘埃样品为最原始的星际尘埃，其形成于太阳系形成之时，距离约有45亿年历史。他们希望通过此次样品收集工作能解释太阳系形成之谜。除1972年“阿波罗”号曾带回月球岩石和土壤样品之外，本次“尘埃号”收集外星尘埃物质还是最近30多年来的第一次。

　　如果“星尘号”的返回工作进展顺利，那么它将于格林威治标准时间15日5时57分释放携带有尘埃收集器的返回舱。约经过4小时后，返回舱将进入地球大气层，其位置处于太平洋上空125千米的高度。在距离地面约32千米的高度上，返回舱将打开随机携带的减速降落伞，在距离地面3千米左右时，“星尘号”返回舱的主减速伞打开并于10时12分左右着陆于犹他州的一个军事基地。探测器所收集的尘埃样品按计划将送往美国宇航局休斯顿约翰逊太空研究中心并在那里保存。

　　有科学家表示，这次研究工作将非常艰苦，很有可能其待续时间将达10年之久。美国宇航局的专家们届时将把收集器的数码显微照片提供给网络志愿者让他们来共同寻找这些“星际尘埃”。寻找结果要经过多次验证才能提交专家研究，譬如，至少需要两名志愿者共同声明在照片上寻找到了具体的尘埃颗粒，然后将该照片分发给另外100名志愿者进行确认，大家一致认为确实找到了一粒尘埃后才能将照片回传给专业的天文学家们进行研究。

　　(久亮)