他曾沿着法国海岸长途跋涉，经过一个个村庄农场，只为发现凡高当年创作的名画《月出》的准确时间和地点；他也曾提出过别出心裁的见解－－挪威画家艾德瓦德·蒙克最著名的作品《呐喊》的灵感来自火山爆发；他最近的成果则是发现了人类历史上第一次马拉松的准确时间，同时也解释了第一个马拉松选手的死亡原因－－中暑。

　　将近20年来，得克萨斯州立大学的物理学家唐纳德·W·奥尔森都在利用新的科技手段去揭开历史、艺术和文学作品中令人困惑的谜团……

　　美国《纽约时报》将他称为“解码艺术和生活的科学侦探”。他通常是在天空中发现答案的，利用月相、星体形状和其他天文现象，他因此也成了一门新兴学－－法医学天文学的先驱。

　　今年57岁的唐纳德·奥尔森已经成为这门新兴天文学分支的权威专家，他在自己的办公室里也闲不住，不时地翻看堆到屋顶的书籍、地图、潮汐图和绘画。

　　奥尔森出生在俄亥俄州，他在加州大学伯克利分校获得了博士学位，当时研究的是相对论。1981年，奥尔森开始在得克萨斯州立大学任教，最初几年，他和其他物理学教授一样，将精力用于钻研磁致电阻和离子光束溅射等艰深课题上。

　　乔叟引发兴趣

　　1987年，英国14世纪的著名诗人乔叟改变了奥尔森的命运。一个英国文学系的朋友向奥尔森提起杰弗雷·乔叟的《坎特伯雷故事集》中包含了令人惊讶的、复杂的天文学资料，甚至还提到了一个叫做“托雷登星表”的行星方位图。这名同事希望奥尔森能帮助他了解这些资料的真正含义，或者只是乔叟在胡说八道？

　　奥尔森开始被乔叟的书所吸引，其中最引起他兴趣的是《乡绅故事》，在这个故事里乔叟提到了一次不同寻常的巨浪席卷法国的布列塔尼海岸。海浪是如此巨大，乔叟写道：“好像要将所有的岩石卷走”。

　　电脑是主要研究工具

　　奥尔森用电脑将所有的资料拼接起来，他复制了当时的恒星、行星和月亮的位置，最终发现乔叟描写的巨浪可能发生在1340年12月。当时法国西部遭遇了千年一遇的天文奇观－－一系列极端的天文现象凑到了一起，其中包括日蚀，月亮又正好在离地球最近的地方，所以才出现了意想不到的巨浪。奥尔森认为，乔叟指的就是那次巨浪。

　　在学校的餐厅里，激动的奥尔森向同事叙述了自己的发现，坐在旁边的一名历史教授听到了他们的谈话，于是建议奥尔森研究一下美国军事史上一次最糟糕的登陆战－－二战期间在太平洋战场上的塔拉瓦岛登陆战。

　　研究14世纪月相图

　　奥尔森说：“如果你能发现14世纪的月相图，你当然也能复制出二战时的月相图。”1943年秋天，日军控制了西太平洋岛国基里巴斯的塔拉瓦岛，美国海军突击队经过详细计划准备登陆该岛。

　　但当他们到达时，计算中的潮水并没有出现，登陆艇都在离海岸600米远的一个珊瑚礁上搁浅了，突击队员不得不冒着枪林弹雨在水中跋涉，尽管他们赢得了最终的胜利，但有超过1000人在那次登陆中死亡。奥尔森经过研究发现，月亮那天处于离地球最远的位置，这种极端的条件意味着月亮对珊瑚礁附近潮水的牵引力非常弱。奥尔森说：“这不是任何人的错，当时根本不可能像我今天这样做计算。”

　　开始对凡高、蒙克“下手”

凡高作品《月出》

　　奥尔森说，他们的研究没有特定的模式，只是因为对一些文学、艺术和历史上没有解答的难题充满好奇而已。

　　上世纪90年代起，奥尔森教授和妻子马琳娜以及学生杜斯切开始对凡高“下手”：他们要揭开凡高绘画中天空的秘密。运用现代电子计算机，他们可以重现历史上任何时刻的天象情况，加上地图、凡高写给兄弟的信件和复杂的数学计算，2003年他们终于发现了1889年凡高创作名画《月出》时的地点－－法国圣雷米的圣保罗修道院。

　　这次成功使奥尔森对艺术品中高深莫测的天象产生了兴趣。去年，他们运用类似的手法发现了另一位画家蒙克创作那幅令人不安的杰作《呐喊》的地点，就在挪威首都奥斯陆附近。对艺术史学家来说更具意义的是，奥尔森认为他们还揭开了关于这幅画的一个持久秘密：为什么背景中的天空是血红色的？

　　火山爆发成就《呐喊》？

蒙克作品《呐喊》

　　奥尔森和他的同事经过详细研究－－包括阅读了蒙克现存的大量笔记和奥斯陆城市博物馆保存的有关尘埃资料的记录，他们断定是印尼的喀拉喀托火山爆发使得天空变成了红色。奥尔森认为，蒙克在作画时一直朝着日落的西南方向看，由于1883年喀拉喀托火山爆发，使得奥斯陆附近每晚天空都会出现惊人的红色。

　　当年喀拉喀托火山大爆发是一个灾难事件，摧毁了大约165座村庄，造成超过3.6万人死亡。火山灰还大量涌入大气，使得全球的日落都变成彩色－－就像蒙克自己描述的那样：“云朵就像鲜血和火舌。”

    最引以为傲的研究成果——《月亮和半圆陨石》拍摄时间和地点

摄影大师安塞尔·亚当斯的作品《月亮和半圆顶石》

　　奥尔森最引以为傲的成果要算对摄影大师安塞尔·亚当斯在约塞米特山谷拍摄的那幅著名的月亮初升照片的研究。1994年的一个浓雾弥漫的下午，一场奇怪的景象在约塞米特山谷发生了－－群业余摄影爱好者静静地站在雪地上朝半圆顶石方向凝视，没有任何人按下快门－－还没有到时候。

　　美景34年后重现

　　当时，奥尔森教授已经完成了对《月亮和半圆顶石》这幅照片的研究，他们计算了半圆顶石的高度、照片中月亮的位置和亚当斯拍照时所站的地点。通过测量半圆顶石花岗岩表面的阴影来确定太阳的准确位置，研究人员很快找到了亚当斯按下快门的准确时间－－1960年12月28日，下午4时14分。

　　他们同时断定，同样的美景会在1994年12月13日下午4时05分再次出现，而不是通常认为的2017年。奥尔森教授带着几名学生也来到了亚当斯34年前曾站立过的地方，他们知道自己的研究引起了一些天文学爱好者的兴趣，但没有想到会吸引40多名摄影爱好者来到。

　　奥尔森教授紧张地对他的学生杜斯切耳语到：“孩子，我们最好是对的。”

　　的确如此，当天下午4时刚过几分钟，太阳开始使浓雾散开，月亮慢慢升起，正好有86％的部分被照亮———与亚当斯拍到的一模一样。当摄影爱好者激动地按下快门时，奥尔森教授眼中充满了骄傲，他说：“这非常有趣。”

    最受争议的研究成果——“马拉松第一人”因为中暑而死亡

很多人不能接受奥尔森有关马拉松的研究结论

　　今年，在奥运会开始前奥尔森将目光转向了马拉松。

　　公元前490年，波斯军队入侵希腊，在马拉松平原附近与希腊军队遭遇，最终希腊人以少胜多赶跑了波斯人。传奇人物费迪皮迪兹被派往雅典传递喜讯，当他报告了希腊人胜利的消息后就一命呜呼了，有的版本中费迪皮迪兹还警告说波斯人可能再次来袭。

　　这个故事就是现代马拉松运动的起源。但费迪皮迪兹的离奇死亡却一直困扰着现代学者，现今一般的马拉松选手可以一周内跑几个来回，而费迪皮迪兹这样的职业信使怎么会因为跑的时间太久而死呢？

　　高温导致中暑？

　　为此，奥尔森教授在7月份的《天空与望远镜》杂志发表文章指出，人们一直搞错了第一次马拉松发生的准确时间，并不是公历的9月12日－－希腊已经进入凉爽的秋季，而是8月12日－－希腊还处于炎热的夏季，气温可达38摄氏度。所以奥尔森认为，费迪皮迪兹是因高温中暑而死。

　　奥尔森的文章一出，引起了不少学者的非议，欧洲许多艺术史学家还指责他们的研究是对艺术的伤害，因为他们将文学、艺术和神秘主义混为一谈。

　　研究超越了科学底线？

　　在马拉松事件上，一些学者指出，奥尔森小组混淆了历史和传说。关于马拉松平原之战和费迪皮迪兹的长跑，直到发生后的几百年才出现了一些互相矛盾的记载。为此一些学者质疑费迪皮迪兹的长跑是否真正发生过？有关这段历史的记载是希腊史学家希罗多德写下的，但2000多年来希罗多德都被指责夸大和伪造历史。

　　著名的中美洲天文学家安东尼·阿维尼说：“生活中有不少迷人的小难题，他们的工作是科学向新领域进军的一部分。但（关于马拉松的研究）已经超越了科学的底线。”

　　奥尔森是一个历史、艺术和文学的爱好者，他看不出增加人们对这些领域的了解会对历史、艺术以及文学本身有什么伤害。他说：“有人认为我们是在用它取乐，但正相反，我们是在增加人们对历史、文学和艺术的兴趣，而不是剥夺。当这些事情变得更清楚时不是很有趣吗？”（渡渡）