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维多利亚时代的“互联网”
美国前总统肯尼迪的一封经由西联汇款发送的电报。
电报曾是第一种电信网络，是第一种消除古老的时空物理限制的技术。《经济学人》杂志的科技编辑汤姆·斯坦奇将电报称为“维多利亚时代的互联网”。在当今，手机短信、照片、电影胶片都可以快速地在全世界传播，这些高科技手段最终把电报挤出了历史舞台。但是，在电报刚刚被发明出来时，它也被视为通讯界的一个重大改革。在电报流行以前，人们要从美国东部的纽约往西部的加利福尼亚州捎个信，最快也得等10天。但是，有了电报，这个过程在几分钟内就可以完成。
据英国《独立报》报道，电报技术是在19世纪初发展起来的，第一部商用电报机诞生于1837年。由英国退役军官威廉·福瑟吉尔·库克与伦敦高等学院的自然哲学教授惠斯登两人合作制成的5指针的电报机开始在伦敦的帕丁顿车站与韦斯特·德雷顿之间的铁路线上使用，距离达21公里。
1844年5月24日，在美国国会拨出3万美元的赞助金帮助下，萨缪尔·莫尔斯开发出了著名的摩尔斯电码。在华盛顿国会大厦里，莫尔斯用激动得有些颤抖的双手，操纵着他倾十余年心血研制成功的电报机，向巴尔的摩发出了：“上帝干了些什么？”一语———这是人类历史上的第一份电报。
汤姆·斯坦奇说，电话和电报与当时经济的发展分不开。在美国，西联汇款的发展壮大就是托了铁路发展的福。“在19世纪晚期，西联汇款的电报网络成为了美国经济的神经系统，就像当今的互联网一样。西联汇款像如今的微软公司一样垄断着电报业。”
从飞速发展到日渐没落
从它发明之日到推出第一个商用电报线路，只用了8年时间。到1850年时，美国拥有1.2万英里长的电报线路。第一条连通美国全国的电缆由西联汇款在1861年建成。1866年7月，第一条横越大西洋的电报海缆投入使用，西接美国特里尼蒂海湾，东连爱尔兰西海岸瓦伦西亚。
它与互联网的相似之处是，电报激发了人们不可抑制的狂热和对新媒介前景的大肆宣传，尤其在铺设跨大西洋电缆后。解释它原理的书籍急匆匆付印，而.com风格的大肆吹捧遍布报纸的字里行间。
与AOL（美国在线）的系统因20世纪90年代中期计算机的激增而不堪重负非常相像，电报也曾经饱受拥塞之苦。另外，正如网上少年在与朋友交流时使用简写一样，电报操作员也创造了自己的报文缩写词，例如:“GM”代表早上好，“SFD”表示停下来吃饭，英国农业部在印度使用“envelope”一词表示“大群蝗虫已经出现并毁坏庄稼”。
与互联网的另一个惊人的相似之处是当时人们设想的电报将对报纸的影响。当时《纽约信使报》编辑詹姆斯·班尼特说:“电报可能不会影响杂志文学，但报纸必须向命运屈服，退出历史舞台。”结果相反，电报给报纸带来了意外的好运，使采集新闻更快、更容易。
而不同之处在于，与商业应用于互联网相比，电报的商业应用发生得更快。直到互联网诞生了25年多后，Amazon.com才在1995年卖出了第一本书。相比之下，美国的第一条商用电报线路在电报发明不到8年时间就启用了。
随着通讯手段的发展，西联汇款于20世纪60年代末70年代初逐步淘汰了电报邮差。最后，长途电话、传真、电子邮件和即时聊天软件的发展将电报挤出了历史舞台。1929年，仅是西联汇款一家公司就发出了2亿条电报，而去年一年发出的电报数量只有2万条，而价格也攀升到了10美元/一条。
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